La agorafobia es un tipo de trastorno de ansiedad caracterizado por la aparición de pánico o temor ante el hecho de verse en situaciones o en lugares donde pueda resultar difícil escapar o en los que puede que no se disponga de ayuda si aparece una angustia intensa. El paciente con agorafobia va a evitar estas situaciones, incluso su mero pensamiento.
Etimológicamente, el término agorafobia proviene del griego "agora" (plaza o mercado) y "fobia" (temor); por lo tanto, en sentido literal significa miedo a las plazas (lugares abiertos y concurridos). El psiquiatra alemán Carl Westphal fue el primero en acuñarlo en 1872.
Las personas con agorafobia se sienten inseguras en espacios públicos, especialmente donde se reúnen multitudes. Ejemplos habituales de situaciones o lugares que generan temor y ansiedad son ir al supermercado, hacer cola en el cine o usar el transporte público, como el autobús, el tren o el avión. Algunas personas desarrollan agorafobia después de experimentar una crisis de angustia en una de estas situaciones.
Por lo general, la elevada ansiedad suele ir acompañada de la sensación subjetiva de que algo terrible va a suceder; tanto es así que el cuerpo de una persona que padece agorafobia reacciona ante situaciones cotidianas como si fueran situaciones de peligro real.
En la agorafobia la ansiedad no se centra en una situación específica, sino que gira en torno al miedo a padecer los síntomas temidos como mareos, vómitos, no poder controlar los esfínteres o desmayarse en sitios en los que puedas ser el centro de atención; esto es, el paciente manifiesta un acusado sentido del ridículo.
La ansiedad y el miedo a situaciones tan corrientes y mundanas como salir de casa disminuye de forma notable al verse acompañados por alguien de confianza, o incluso al llevar un móvil.
La agorafobia puede comenzar en la niñez, pero suele manifestarse a finales de la adolescencia o a comienzos de la edad adulta; por lo general, antes de los 35 años. Es una enfermedad que a menudo afecta a la vida diaria, y en ocasiones el miedo es tan abrumador que hace que la persona se recluya en casa.
La agorafobia es la fobia más frecuente y también la más incapacitante. Entre el 30 y el 50% de las personas con agorafobia presentan también un trastorno de angustia.
¿La agorafobia es una enfermedad mental?
A priori, la agorafobia no está relacionada con ninguna enfermedad mental ni con ninguna enfermedad física conocida.
En general, se admite que los trastornos de ansiedad, entre los que se encuentra la agorafobia, no son enfermedades discretas, sino síndromes clínicos que pueden superponerse unos sobre otros, o incluso presentarse junto con otros cuadros psiquiátricos o enfermedades médicas.
Dicho esto, es de suma importancia, desde el punto de vista del diagnóstico, conocer otras enfermedades mentales capaces de coexistir con este trastorno, puesto que pueden darse diferentes comorbilidades con patologías neurológicas (mareos y cefaleas), patologías cardíacas (taquicardia, dolor torácico o palpitaciones), enfermedades gastrointestinales (náuseas y vómitos, colon irritable), síndrome de hiperlaxitud articular, enfermedades endocrinas (hipertiroidismo) o enfermedades mentales (trastorno de ansiedad generalizada, depresión).
El miedo y la ansiedad aparecen cada vez que la persona se enfrenta a la situación temida, y la intensidad de los síntomas suele ser proporcional a la proximidad, en tiempo y espacio, con dicha situación.
Los síntomas más característicos de la agorafobia comprenden el miedo a:
- Salir de casa solo.
- Meterse en aglomeraciones o esperar en una fila.
- Estar en espacios cerrados.
- Estar en espacios abiertos.
- Usar el transporte público.
A esto hay que sumar en algunos casos los síntomas propios del ataque de pánico:
- Frecuencia cardíaca acelerada.
- Problemas para respirar o sensación de ahogo.
- Dolor o presión en el pecho.
- Aturdimiento o mareos.
- Sensación de inestabilidad, entumecimiento u hormigueo.
- Sudoración excesiva.
- Enrojecimiento o escalofríos repentinos.
- Malestar estomacal o diarrea.
- Sensación de pérdida de control.
- Miedo a morir.
Las conductas de evitación pueden llegar a ser lo más incapacitante de este trastorno. Algunas personas se ven obligadas a dejar de trabajar porque ni siquiera son capaces de salir casa solas o usar el transporte público. Esto les aboca al aislamiento social y al abandonando de sus obligaciones. Por esa razón, la agorafobia puede tener una enorme repercusión social, laboral, académica, familiar y económica en quien la padece. Además, la desmoralización que supone verse incapacitado para ir a los sitios o para salir de casa puede conllevar la aparición de síntomas depresivos.
El tratamiento de la agorafobia debe ser lo más precoz posible por la gran incapacidad que puede provocar y el riesgo a sufrir otros trastornos mentales como depresión con el paso del tiempo. Por lo general, el tratamiento combina psicoterapia y medicamentos.
La terapia de exposición resulta eficaz en más del 90% de las personas que la realizan del modo adecuado. También puede ser útil la terapia cognitivo-conductual u otras técnicas de psicoterapia, como la relajación aplicada, cuyo objetivo consiste en aprender habilidades prácticas a fin de disminuir los síntomas de ansiedad. Los grupos de apoyo también pueden resultar beneficiosos.
Para el tratamiento de la agorafobia, los antidepresivos son más eficaces que los medicamentos contra la ansiedad. De éstos, los denominados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, como la fluoxetina (Prozac) y la sertralina (Zoloft), son los más usados, especialmente cuando hay un trastorno de pánico. Los fármacos contra la ansiedad (benzodiacepinas) son sedantes que, en determinadas circunstancias, el médico puede recetar para aliviar los síntomas de la ansiedad.
En nuestro país cada vez es más frecuente que se solicite el reconocimiento de incapacidades permanentes por trastornos depresivos o de ansiedad. Esto representa una mayor sensibilización por parte de la sociedad y de los tribunales.
Por lo tanto, si vas a solicitar una incapacidad permanente absoluta por agorafobia, debes saber que los tribunales han reconocido estas situaciones con anterioridad.